این فیلم به بررسی صد سال از زندگی خانواده ریکوردی، انتشارات موسیقی معروف میلان، و آهنگسازان مختلف و دیگر شخصیت‌های تاریخی می‌پردازد که مسیر حرفه‌ای آن‌ها با رشد این انتشارات تلاقی داشته است. فیلم به زیبایی پیوندی میان موسیقی بزرگ این آهنگسازان، تحولات تاریخی و اجتماعی دوران آن‌ها و همچنین «داستان‌های کوچک‌تر» نسل‌های پیاپی خاندان ریکوردی برقرار می‌کند.

در سال‌های پایانی حکومت نرو، امپراتور مستبد روم، مارکوس وینیسیوس که یکی از افسران نرو است، عاشق دختر جوان مسیحی به نام لیجیا می‌شود و تلاش می‌کند او را به بردگی بکشد. محافظ لیجیا، اورسوس نجیب‌زاده و تنومند، تلاش می‌کند تا او را از چنگال وینیسیوس نجات دهد. وینیسیوس در تعقیب لیجیا، خود را در یک جلسه دعای مخفیانه در دخمه‌ها به رهبری پطرس حواری می‌یابد و وجدانش بیدار می‌شود؛ درست در همان زمان که نرو دستور آتش زدن روم را صادر می‌کند. شاهکار بزرگ انریکو گواتسونی به عنوان نقطه عطفی در سینمای حماسی، پایه‌های آثار عظیم و مجلل ایتالیایی را بنا نهاد. این فیلم تأثیر شگرفی بر فیلم کابیریا (۱۹۱۴) اثر جووانی پاسترونه و تعصب (۱۹۱۶) اثر دی. دبلیو. گریفیث داشت.